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El filme comienza en un bosque de California con un grupo de botánicos extraterrestres que reúnen muestras de la vegetación. Agentes del gobierno de EE.UU. aparecen y los extraterrestres huyen en su nave espacial, dejando atrás a uno de los suyos en sus prisas. La escena cambia a un hogar en los suburbios de California, donde un niño llamado Elliott (Henry Thomas) hace de sirviente de su hermano mayor, Michael (Robert MacNaughton), y sus amigos (K. C. Martel, Sean Frye y C. Thomas Howell). Cuando él va por la pizza, Elliott descubre al extraterrestre abandonado, quien huye con prontitud. A pesar de la incredulidad de su familia, Elliott deja dulces de Reese's Pieces en el bosque para atraerlo a su dormitorio. Antes de que se vaya a la cama, Elliott advierte al extraterrestre imitando sus movimientos.

A la mañana siguiente, Elliott finge una enfermedad para evitar ir a la escuela y así poder jugar con el extraterrestre. Esa tarde, Michael y su hermana menor, Gertie (Drew Barrymore), conocen al extraterrestre. Su madre, Mary (Dee Wallace), oye ruido y va a ver que pasa. Michael, Gertie y el extraterrestre se esconden en el ropero, mientras Elliott asegura a su madre que todo está bien. Michael y Gertie prometen mantener al extraterrestre en secreto de su madre. Decidiendo quedarse con el alienígena, los niños comienzan a preguntarse acerca de su origen. Él responde levitando unas bolas que representan a su sistema solar, y demuestra aún más sus poderes al revivir una planta muerta.

Al día siguiente en la escuela, Elliott comienza a experimentar una conexión psíquica con el extraterrestre. Elliott se comporta erraticamente debido en parte a la intoxicación del extraterrestre por beber cerveza. Elliott entonces libera las ranas en una clase dedisección. Como el extraterrestre mira a John Wayne besando a Maureen O'Hara en The Quiet Man, por el vínculo psíquico, a Elliott le causa besar a una chica (Erika Eleniak) que le gusta de igual manera.

El extraterrestre aprende a hablar inglés por repetir lo que dice Gertie en respuesta a lo que ella está viendo en Sesame Street y, a instancia de Elliott, se apoda a sí mismo como E.T. (por "extraterrestrial"). Consigue la ayuda de Elliott en la construcción de un dispositivo para llamar a casa, mediante el uso de un juguete Speak & Spell. Michael comienza a notar que la salud de E.T. está deteriorándose y que Elliott está refiriéndose a sí mismo como nosotros. En Halloween, Michael y Elliott visten a E.T. como un fantasma para que puedan escabullirse fuera de la casa. Elliott y E.T. andan en bicicleta por el bosque, donde E.T. exitosamente llama a su hogar. A la mañana siguiente, Elliott despierta para encontrar que E.T. ha desaparecido, y retorna a su hogar con su afligida familia. Michael encuentra a E.T. muriendo en el bosque, y el extraterrestre toma a Elliott, quien también está muriendo. Mary comienza a asustarse cuando ella descubre la enfermedad de su hijo y al extraterrestre agonizante, antes los agentes del gobierno invaden la casa.

Los científicos crean una instalación médica en la casa, colocando en cuarentena a Elliott y a E.T. El vínculo entre E.T. y Elliott desaparece cuando E.T. parece morir. Elliott se queda sólo con el extraterrestre inmóvil, cuando se da cuenta que una flor muerta, la planta que E.T. previamente había revivido, vuelve a la vida. E.T. se reanima y revela que su gente está retornando. Elliott y Michael roban una camioneta en la que E.T. había sido guardado y se produce una persecución, uniéndose Elliott y E.T. con los amigos de Michael en su intento de evadir a las autoridades en bicicleta. De repente frente a un callejón sin salida, ellos escapan con el uso de la telequinesis de E.T. para levantarse en el aire y huir hacia el bosque. Parado cerca de la nave espacial, el corazón de E.T. se ilumina a medida que se prepara para retornar a su hogar. Mary, Gertie y Keys (Peter Coyote), un agente del gobierno, aparecen. E.T. dice adiós a Michael y a Gertie, y antes de entrar en la nave espacial, le dice a Elliott Estaré aqui mismo, apuntando con su dedo brillante al corazón de Elliott.